Les poissons prédateurs souffrent du réchauffement de l’eau

Les effets combinés du changement climatique et de l’excès de nutriments aggravent le déclin des populations de gros poissons d’eau douce, situés en haut de la chaîne alimentaire. Ce sont les résultats d’une vaste étude publiée dans la revue Ecology Letters, et menée par l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (Inrae), les universités d’Oxford, Sheffield (Angleterre) et Savoie Mont Blanc.

Les scientifiques ont regroupé les informations sur les poissons (taille, nombre, espèces) et sur la qualité de l’eau (température, charge en matière organique), à partir des échantillons prélevés dans 256 lacs et 373 cours d’eau en France sur plus de dix ans. Ils ont découvert que l’augmentation de la température des eaux liée au changement climatique et « l’eutrophisation » — un excès de substances nutritives, tels le phosphore et l’azote dans les milieux aquatiques, entraînant des proliférations d’algues nuisibles et un appauvrissement en oxygène — raccourcissent la chaîne alimentaire en eau douce, en encourageant la disparition des poissons prédateurs, comme le brochet. Cela pourrait être lié au « manque d’oxygène souvent constaté dans ces milieux aquatiques riches et chauds », auquel les prédateurs sont particulièrement sensibles, supposent les scientifiques.

« Les poissons sont des organismes à sang froid, dont la température corporelle dépend de celle du milieu. Lorsque l’eau se réchauffe, leur métabolisme s’accélère, ce qui affecte des fonctions vitales comme la respiration, la digestion et la reproduction », explique Camille Leclerc, écologue et coautrice de l’étude. Si cette augmentation du métabolisme peut paraître bénéfique, elle ne l’est pas pour les prédateurs. Lorsque la température de l’eau augmente, ces derniers se retrouvent à « dépenser plus d’énergie qu’ils n’en gagnent, car leurs besoins énergétiques augmentent plus rapidement que leur capacité à trouver de la nourriture », menaçant leur survie.