Le plus grand cimetière de baleines jamais découvert, à 7 000 m sous la mer
Le squelette désarticulé d'un cétacé. - Peng, X., Zhou, P., Song, X. et al. / Nature / CC
Le squelette désarticulé d'un cétacé. - Peng, X., Zhou, P., Song, X. et al. / Nature / CC
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485 fossiles de cétacés répartis sur un corridor sous-marin d’environ 1 200 kilomètres, à une profondeur de 7 000 mètres. Telle est l’ampleur du plus vaste cimetière de baleines découvert à ce jour, dans la zone Diamantina, à l’ouest de l’Australie, au fond de l’océan Indien. Il est décrit dans une étude de chercheurs chinois et italiens publiée le 10 juin dans la revue scientifique Nature. Le plus ancien squelette identifié est âgé de 5,3 millions d’années.
La majorité des fossiles appartiennent à la famille des baleines à bec, dont une espèce jusqu’alors inconnue. En extrapolant leurs résultats, les auteurs estiment que plus de 10 millions de squelettes pourraient reposer dans la zone étudiée.
« Découvrir une nécropole d’une telle ampleur était totalement inattendu. L’étendue de la distribution, la profondeur, et l’éventail des âges, dépassent tout ce que nous avions imaginé », s’est émerveillé Xiaotong Peng, de l’Académie chinoise des sciences, auteur principal de l’étude.
« Cela dépasse tout ce que nous avions imaginé »
Autour des squelettes, les chercheurs ont observé des écosystèmes riches composés notamment de méduses, de vers foreurs d’os, de mollusques bivalves et d’ophiures. « Les écosystèmes florissants que nous avons vus nous ont offert une perspective complètement différente sur l’environnement par ailleurs sombre et froid qu’est le plancher océanique », a commenté Peng Zhou, co-auteur de l’étude. En outre, les tissus mous et les lipides associés représenteraient environ 6,7 millions de tonnes de CO2 stockées.
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Les scientifiques estiment que cette concentration exceptionnelle résulte de la configuration en V de la fosse océanique, qui aurait favorisé l’accumulation des carcasses dans une importante zone d’alimentation des cétacés. Cette découverte pourrait améliorer la compréhension de l’évolution de ces mammifères marins et leur répartition au cours des temps géologiques, ainsi que des écosystèmes profonds liés aux « chutes de baleines ».