Paul Ehrlich, l’écologiste qui parlait de « bombe démographique », est mort

Ses idées néomalthusiennes et ses prédictions alarmistes et erronées l’ont rendu célèbre : Paul Ehrlich, biologiste et démographe, est mort le 13 mars en Californie à 93 ans.

Né à Philadelphie aux États-Unis en 1932, il s’est passionné dès l’enfance pour les papillons qu’il observait dans son quartier. C’est là qu’il développe une crainte qui s’est reflétée dans l’ensemble de ses travaux : celle de la destruction de l’environnement par les activités humaines.

Après avoir étudié la zoologie, la biologie des papillons et validé un doctorat d’entomologie — l’étude des insectes —, il a enseigné l’étude des populations à l’université de Stanford jusqu’à la fin de sa carrière.

Des projections erronées

Paul Ehrlich accède à la notoriété en 1968, lorsqu’il publie avec sa femme Anne Ehrlich le best-seller La Bombe P, vendu à plus de 2 millions d’exemplaires. Largement critiqué, l’ouvrage met en garde contre les dangers de la surpopulation pour l’environnement. Les deux scientifiques y prédisent des dizaines de millions de morts à cause de la famine du fait de l’explosion démographique dès les années 1970. Ils annoncent aussi que le prix des matières premières explosera à cause de leur raréfaction. Des annonces qui se sont révélées incorrectes.

Il est aussi le cofondateur de l’association Zero Population Growth, aujourd’hui renommée Population connection, qui prône la stabilisation de la population.

Cette vision néomalthusienne est prisée par plusieurs écologistes de l’époque (tels que le candidat à la présidentielle René Dumont) et met en garde contre la croissance exponentielle de la population face aux quantités de ressources naturelles limitées. Elle a pu conduire à des politiques de contrôle des naissances racistes et sexistes. Ainsi, en 1977, le couple a copublié Ecoscience : Population, Resources, Environment, qui propose des solutions à la surpopulation, comme la stérilisation forcée pour les femmes ayant donné naissance à un nombre prédéfini d’enfants.

Malgré les controverses, les travaux de Paul Ehrlich ont marqué le mouvement d’écologie politique naissant et ont su mettre en avant les liens entre dynamiques humaines, épuisement des ressources et dégradation des écosystèmes.