Une première : les forêts tropicales d’Australie émettent plus de CO₂ qu’elles n’en absorbent

C’est une triste première mondiale. Les forêts tropicales d’Australie émettent plus de dioxyde de carbone qu’elles n’en absorbent, selon les résultats d’une étude publiée le 15 octobre dans la revue Nature.

Cette étude s’appuie sur une analyse de données forestières remontant à 1971, portant sur environ 11 000 arbres répartis sur 20 sites de l’État du Queensland. Seul le carbone stocké au-dessus du sol (dans les troncs et les branches des arbres) a été pris en compte. La capacité d’absorption du sol et des racines n’a pas été étudiée.

D’après ces données, les troncs et les branches des arbres de ces forêts auraient commencé à devenir des « émetteurs nets » de carbone il y a vingt-cinq ans. Les scientifiques lient ce phénomène aux températures extrêmes et à la multiplication des sécheresses. Les arbres stockent en effet le carbone lorsqu’ils poussent, mais le libèrent lorsqu’ils se décomposent et meurent. Les conditions climatiques défavorables sont susceptibles d’avoir entraîné une plus forte mortalité et freiné leur croissance.

Adrienne Nicotra, professeure à l’Université nationale australienne et coautrice de l’étude, a expliqué au Guardian qu’il restait à déterminer si les autres forêts tropicales du monde pourraient être amenées à connaître le même sort. D’autres recherches sont selon elle nécessaires.

Le professeur émérite à l’université de Melbourne David Karoly — qui n’a pas contribué à cette étude — note qu’à l’échelle mondiale, la capacité d’absorption des forêts est restée relativement stable au cours des 20 à 30 dernières années. Si un basculement similaire était observé dans d’autres régions du monde, cela serait une mauvaise nouvelle pour le bilan carbone et les politiques climatiques mondiales.