Vagues de chaleur : 466 millions d’enfants davantage confrontés qu’il y a 60 ans

Le réchauffement climatique dégrade les conditions de vie de centaines de millions d’enfants à travers le monde. Selon une étude de l’Unicef publiée le 14 août, 1 enfant sur 5 — soit 466 millions — vit dans une région où le nombre de journées extrêmement chaudes (+35 °C) est au moins deux fois supérieur à ce qu’il était il y a soixante ans. Pour obtenir ce résultat, l’agence onusienne s’est penchée sur le nombre de jours dépassant 35 °C chaque année, en le comparant à la moyenne des années 1960 et celle de la période 2020-2024.

Certaines régions sont plus touchées que d’autres. Ainsi, en Afrique de l’Ouest et centrale, environ 40 % des enfants vivent plus d’un tiers de l’année au-dessus de 35 °C. En ce qui concerne la France, 12,6 millions d’enfants sont deux fois plus exposés aux vagues de chaleur qu’il y a soixante ans, en particulier dans le quart sud-est du pays.

Cette augmentation du nombre de journées très chaudes a des conséquences sur la santé. « Les enfants ne sont pas de petits adultes. Leur corps est beaucoup vulnérable à la chaleur extrême ; il se réchauffe rapidement et se refroidit lentement. La chaleur extrême est aussi particulièrement dangereuse pour les bébés en raison de leur rythme cardiaque rapide », explique Catherine Russell, la directrice générale de l’Unicef. La hausse des températures affecte également leur scolarité. Au-delà des difficultés à apprendre dans des salles de classe suffocantes, « sur les premiers mois de 2024, au moins 80 millions d’enfants ont déjà perdu des jours d’école en raison de fermetures dues à la chaleur extrême ».