Les pesticides néfastes pour les insectes même à très faible dose

Même à très faible dose, une grande partie des pesticides a un effet délétère sur les insectes. C’est la conclusion d’une étude publiée le 24 octobre dans la revue Science. Les chercheurs ont exposé des larves de drosophiles à 1 024 molécules contenues dans des herbicides, insecticides, fongicides et autres inhibiteurs de croissance des plantes. Résultat : 57 % des produits chimiques testés à dose non létale modifiaient considérablement le comportement des larves et nuisaient à leur développement.

Facteur aggravant : les scientifiques du Laboratoire européen de biologie moléculaire (EMBL), qui ont mené l’étude avec l’Institut Pasteur, l’Hôpital universitaire de Heidelberg (Allemagne), et l’Université George Washington (États-Unis) ont mélangé plusieurs de ces molécules, celles que l’on retrouve le plus souvent dans l’air, et ont constaté un effet beaucoup plus important. « Nous avons observé une chute de 60 % des taux de ponte, ce qui laisse présager un déclin de la population, mais aussi d’autres comportements altérés, tels qu’un recroquevillement plus fréquent, un comportement rarement observé dans les groupes non traités », explique Justin Crocker, directeur de recherche à l’EMBL et investigateur principal, dans un communiqué.

40 % des espèces sont en déclin

Les effets néfastes ont aussi augmenté lorsque la température a été montée de 4 °C, suggérant que la hausse de la chaleur provoquée par le changement climatique pouvait rendre les pesticides encore plus dangereux. Des expériences menées sur des moustiques et des papillons ont donné lieu à des changements de comportement similaires.

Certains pesticides considérés comme inoffensifs se révèlent ainsi dangereux pour les insectes. L’étude, importante de par son ampleur, souligne l’urgence de prendre en compte les effets non directement létaux des pesticides dans les estimations de leur toxicité. Le déclin mondial des insectes, qui pourrait être sous-estimé selon certains travaux scientifiques, est massif : 40 % des espèces sont en déclin et près d’un tiers menacé d’extinction, estimait-on fin 2021. Le déclin monte à 70 voire 80 % dans plusieurs régions européennes. Les pesticides sont pointés comme facteur majeur de ces disparitions.