Jane Goodall, célèbre primatologue, est morte à 91 ans
Jane Goodall en 2024. - Flickr/ World Economic Forum / CC BY-NC-SA 2.0
Jane Goodall en 2024. - Flickr/ World Economic Forum / CC BY-NC-SA 2.0
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C’est une pionnière de la primatologie et une activiste infatigable, à la curiosité et à l’émerveillement inépuisables, qui s’est éteinte. La Britannique Jane Goodall est morte mercredi 1er octobre à Los Angeles, à l’âge de 91 ans.
Elle laisse derrière elle des apports scientifiques considérables et une approche révolutionnaire de l’étude des grands singes, basée sur l’observation de long terme et l’attention aux sentiments et émotions.
Jane Goodall n’a que 26 ans et aucun diplôme universitaire quand elle débarque sur le site tanzanien de Gombe, aux abords du lac Tanganyika, en juillet 1960. Le paléontologue kényan et britannique Louis Leakey l’embauche comme secrétaire puis, impressionné par son sens de l’observation, la missionne pour étudier les chimpanzés sauvages. Il a le nez creux : il ne faut que quatre mois à la jeune femme pour découvrir que les chimpanzés de Gombe, adeptes de termites, effeuillent des tiges qu’ils introduisent et tournent dans les terriers pour cueillir leurs proies — dit autrement, ils fabriquent et utilisent des outils.
Militante écologiste
« Il faut désormais redéfinir l’homme ou accepter le chimpanzé comme humain », commente Leakey, un propos rapporté par Le Monde.
Avec ses complices l’Étasunienne Dian Fossey, qui étudie les gorilles au Rwanda, et la Canadienne Biruté Galdikas, qui se dévoue aux orangs-outans de Bornéo, elle fonde la primatologie moderne et bouleverse sa méthodologie, en optant pour une approche ethnographique des sociétés de grands singes.
Très vite, la chercheuse se double d’une militante écologiste. Horrifiée par la destruction des habitats de ses protégés, elle fonde en 1986 l’Institut Jane Goodall pour la gestion de réserves naturelles et la création de refuges en Afrique, puis le programme Roots & Shoots pour les jeunes de plus de soixante pays. Depuis lors et jusqu’à sa mort, elle n’a cessé d’arpenter le monde avec son chimpanzé en peluche, plaidant sans relâche pour la défense des grands singes et de leur environnement.