La fonte des glaces augmente le risque de tsunamis en Alaska

La fonte d’un glacier alaskien, accéléré par le dérèglement climatique, pourrait provoquer un tsunami catastrophique dans la région, selon un groupe de scientifiques étasuniens.

Les chercheurs ont découvert que les températures anormalement chaudes des dernières années avaient provoqué la récession du glacier Barry Arm, situé le long d’un fjord. Leur inquiétude provient du fait que ce glacier contribue à soutenir une pente rocheuse. En raison du réchauffement climatique, seulement un tiers de cette pente est désormais soutenu par de la glace. En cas de tremblement de terre, de forte pluie ou de canicule, un glissement de terrain important pourrait donc avoir lieu, ce qui provoquerait un tsunami.

Selon les estimations du groupe de chercheurs, dans le cas où l’ensemble de cette pente rocheuse s’effondrerait, près de 500 millions de mètres cubes de roche et de poussières pourraient être emportés. Le tsunami ainsi généré pourrait faire, au départ du glacier, plus de 30 mètres de haut. À son arrivée au village de Whittier, situé de l’autre côté du fjord, il pourrait faire près de 10 mètres de haut et provoquer des dommages considérables. « C’est un risque très inquiétant », estime Hig Higman, un chercheur étudiant les risques géologiques.

En 2015 et 2017, deux tsunamis provoqués par des glissements de terrain ont eu lieu, respectivement en Alaska et au Groenland. Ces phénomènes rares pourraient devenir plus fréquents en raison du dérèglement du climat, selon des scientifiques.

• Photo : Le glacier Barry Arm en 2008. Flickr (Frank Kovalchek/CC BY 2.0)

• Sources : New York Times et Nature