Les vagues de chaleur nous feraient vieillir plus vite

La chaleur nous rend-elle plus vieux, plus vite ? Selon une étude publiée le lundi 25 août dans la revue Nature Climate Change, l’exposition répétée aux vagues de chaleur peut accélérer le vieillissement, en particulier des travailleurs manuels, des personnes vivant en zone rurale et dans des endroits sans accès à la climatisation.

Cette étude a été menée à Taïwan sur près de 25 000 personnes, suivies pendant une quinzaine d’années. Ces patients ont effectué une dizaine de tests afin d’estimer le niveau de vieillissement de leur corps, soit l’écart entre leur âge réel et leur âge biologique : mesures du taux d’albumine dans le foie, de la pression sanguine…

3 % de vieillissement en plus par an

Ces données ont ensuite été croisées avec leur lieu de vie, afin d’évaluer leur exposition à la chaleur. L’analyse suggère que les personnes les plus exposées à de fortes températures sont aussi celles dont l’âge biologique dépasse le plus l’âge réel. Pour les 25 % des patients les plus exposées à la chaleur, la vitesse du vieillissement semble s’accroître d’environ 3 % par an.

Quelques limites : il n’y a pas de consensus scientifique sur les indicateurs permettant d’évaluer l’âge biologique d’une personne. L’étude a par ailleurs été menée dans un seul pays à la superficie réduite. Elle améliore néanmoins « notre compréhension des effets sanitaires des vagues de chaleur », selon le spécialiste en santé environnementale Paul Beggs.

On sait déjà qu les épisodes caniculaires perturbent notre sommeil, conduisent à une diminution de la vigilance et de la capacité cognitive — et donc à une augmentation du risque d’accidents… La chaleur peut également aggraver des pathologies respiratoires, vasculaires et rénales. Elle tue parfois de manière directe, via les coups de chaleur. En Espagne, la vague de chaleur qui a enflammé le pays en juillet 2025 a tué 1 060 personnes.