Les canicules marines peuvent entraîner la mort subite des coraux

On savait déjà que les canicules marines entraînaient le blanchiment des coraux. En revanche, on ignorait qu’elles pouvaient provoquer leur mort subite. C’est pourtant ce qui s’est passé dans les récifs coralliens au large du sud-ouest de la Floride, à la suite de la canicule marine de 2023, d’après une étude de la revue Science, publiée le 23 octobre.

À l’été 2023, les températures de surface de la mer à cet endroit ont été supérieures ou égales à 31 °C pendant plus de 40 jours, soit 2,2 à 4 fois plus chaudes que lors des années précédentes. Ce violent épisode a entraîné la mort quasi immédiate des coraux : les scientifiques ont ainsi observé la chute des tissus vivants qui se détachaient du squelette calcaire, quelques jours seulement après le pic de chaleur.

Plus habituellement, la hausse des températures de l’eau entraîne un blanchiment des coraux, qui meurent peu à peu de faim ou de maladie, mais cette mort subite liée à la chaleur n’avait presque jamais été observée auparavant.

Autre découverte qu’ont faite les scientifiques : l’extinction fonctionnelle de deux espèces de coraux, Acropora palmata et Acropora cervicornis. Cette extinction fonctionnelle survient lorsque les espèces deviennent incapables de jouer leur rôle dans l’écosystème, rapporte le journal Libération.

Ici, ces deux espèces constituaient la charpente du récif, et permettaient notamment d’absorber l’énergie des vagues. Or, au sud-ouest de la Floride, 97,8 à 100 % des colonies d’Acropora palmata et d’Acropora cervicornis sont mortes, fragilisant l’ensemble du récif corallien.